Le rallye du Portugal a débuté jeudi soir sur un une sorte de faux rythme lors de la super spéciale (sur asphalte) de Figueira da Foz. La faute à un choix étonnant de la part des organisateurs de contraindre les concurrents à effectuer les 70 km de la boucle de vendredi matin avec les pneus déjà utilisé ce jeudi soir. Et donc à limiter autant que possible la glisse sur le goudron. « C'est n'importe quoi surtout sur une spéciale comme celle-là où il n'y a que des donuts, s'est emporté Thierry Neuville, auteur du meilleur temps en 2'24''2. Je ne voulais pas casser l'ambiance avec tout ce public mais je ne sais pas ce qu'ils ont pu avoir comme spectacle... »
130 kilomètres au programme vendredi
Avant une journée de vendredi qui s'annonce difficile pour lui puisqu'il ouvrira et balaiera la route, le Belge a au moins engrangé un scratch et pris la tête du rallye devant Sébastien Ogier (Toyota), pour six dixièmes. Le Français était aussi désolé que son adversaire d'avoir dû se limiter autant que possible au niveau du spectacle. Derrière, Ott Tänak (Hyundai) et Takamoto Katsuta (Toyota) se partagent la troisième place à deux secondes. Kalle Rovanperä (Toyota), double tenant du titre ici, est cinquième à 2''4 juste devant Adrien Fourmaux (M-Sport Ford, +3''1), qui a fait le choix osé de n'embarquer qu'une seule roue de secours pour jeudi soir et vendredi matin. En WRC2, Yohan Rossel (Citroën) a pris le meilleur départ en 2'28''9 devant Oliver Solberg (Skoda), à 1''6.
Vendredi près de 130 km sont au programme a priori sous le soleil et dans la chaleur pour une première étape qui risque d'en demander beaucoup aux organismes et aux mécaniques.