Comme attendu, c'est le pilote qui ouvre la route en Croatie qui arrive à mener les débats lors de cette première journée, disputée pour le moment dans des conditions printanières. Thierry Neuville, qui a donc le privilège de partir en premier grâce à son statut de leader du Championnat, a signé le scratch dans trois des quatre spéciales de la matinée, et occupe logiquement la première place après cette première boucle.
Le Belge n'était néanmoins pas ravi à l'arrivée de l'ES4 qu'il a dominée. « Je ne peux pas attaquer, regrettait-il. Je dois faire vraiment très attention, il n'y a pas de place pour aller plus vite. Et pourtant j'aimerais bien. »
Malgré ces regrets, Neuville n'est pour le moment pas trop embêté par ses rivaux. Seul Elfyn Evans (Toyota), vainqueur de l'ES2, parvient à s'accrocher, avec 8"6 de retard après ces quatre spéciales. Mais Sébastien Ogier (Toyota), de retour sur le Championnat près de trois mois après le Monte-Carlo et 6e à prendre la route, compte déjà 21"5 de retard. Ce qui n'est pas si mal, à entendre le Gapençais : « Je pense qu'on peut être satisfait de cette boucle. Nous avons perdu du terrain comme prévu, mais cela devrait mieux se passer cet après-midi. »
L'autre Français en lice en Rally1, Adrien Fourmaux (Ford M-Sport), qui reste sur deux podiums en Suède et au Kénya, limite lui aussi les dégâts, et occupe la 5e position, à 41"6 de Neuville, derrière Ott Tänak (Hyundai), 4e à 37"3. Takamoto Katsuta (Toyota), 6e, est lui déjà largement distancé avec 1'12"2 de retard.