Rafael Nadal ne jouera peut-être plus jamais de match professionnel en Espagne, mais si le dernier a été celui de mardi soir, à Madrid, perdu en huitièmes de finale contre le Tchèque Jiri Lehecka, 31e joueur mondial (7-5, 6-4), rien ne dit qu'il ne lui aura pas été d'une grande aide dans son processus de remise à niveau en vue de Roland-Garros et des JO de Paris.
Au lendemain des 3h04 dont il avait eu besoin pour se défaire de l'Argentin Pedro Cachin à l'issue d'un match de qualité moyenne, la première interrogation portait sur la faculté de récupération de l'Espagnol de presque 38 ans. Mais quand il est entré sur le Central de la Caja Magica, peu avant 22 heures, alors que son Real Madrid menait 1-0 à la mi-temps de la demi-finale de Ligue des champions à Munich, même si sa mine semblait tendue, Nadal a rapidement montré qu'il n'était pas rouillé.
À deux points du premier set
C'est même lui qui, derrière une première balle de service encore un peu améliorée par rapport aux jours d'avant, sembla le plus fort durant les trois premiers quarts d'heure de jeu. Avec, entre autres, des bouts de course plus investis, de bons retours en revers bombés et quelques coups droits long de ligne de bon aloi. Si Lehecka ne parvint jamais à 40 sur un jeu de retour jusqu'à 5-5, Nadal, lui, se procura deux belles occasions. D'abord à 4-3 pour lui, quand une double faute du Tchèque lui offrit une balle de break. Lehecka l'écarta d'un coup droit gagnant décroisé plein d'assurance. Puis à 5-4, quand il revint de 40-0 à 40A pour se retrouver à deux points du set.
Sauf que Lehecka passa a alors en monde « in the zone » et remporta tout à coup les dix derniers points du set. Certes, Nadal commit deux bévues (une en revers et une à la volée) dans le onzième jeu, qui lui coûta le break, mais le Tchèque aligna aussi quelques points magnifiques, à base de volées subtiles ou de services fracassants. Après 57 minutes, Nadal était mené une manche à rien et, à ce moment-là, n'avait que faire du 2-2 ramené de Bavière par le Real.
De l'intensité jusqu'au bout
Restant sur sa lancée, développant avec brio sa technique très propre, Lehecka breaka d'entrée de seconde manche. Le niveau du match grimpa alors de quelques échelons, Nadal s'accrochant pour écarter trois balles de 3-0 double break et revenir à 2-1 après un jeu de quatorze minutes ! La suite resta de très bonne facture en termes d'intensité mais l'Espagnol ne put jamais faire planer une lourde menace sur l'engagement adverse.
Pas tendu pour un sou, malgré les clameurs, Lehecka mena tranquillement jusqu'à son terme l'opération « Adieu Madrid », sans jamais perdre en précision ni en autorité, présentant globalement un niveau de jeu qui pourrait en faire un épouvantail ces prochaines semaines. Peu après minuit, c'en était fini de la carrière de Rafael Nadal dans sa capitale.
Encore Rome pour progresser
Il reste encore un tournoi au Majorquin, le Masters 1000 de Rome (6-19 mai), pour continuer à faire monter le niveau de jeu et de confiance afin d'aborder Roland-Garros (26 mai - 9 juin) dans une position de chasseur de miracles qui lui plairait beaucoup. La route est à la fois courte et longue, mais les enseignements madrilènes des derniers jours vont sans doute déjà au-delà de ce qu'il espérait en arrivant.
Du côté de Lehecka, un jour off l'attend, mercredi, avant de se lancer jeudi à l'assaut de Daniil Medvedev pour essayer d'atteindre sa première demi-finale dans un Masters 1000.