Au panthéon des meilleurs défenseurs de l'histoire. Rudy Gobert a été élu ce mardi meilleur défenseur de l'année en NBA. C'est la quatrième fois que le pivot des Minnesota Timberwolves remporte le trophée de « Defensive Player Of The Year » (après 2018, 2019 et 2021), ce qui fait de lui l'égal de Dikembe Mutombo et Ben Wallace, co-recordmen en la matière. Il devance son compatriote Victor Wembanyama (San Antonio) et Bam Adebayo (Miami).
Arrivée à Minnesota à l'été 2022, en échange de plusieurs joueurs et tours de draft, le Français avait une mission : faire des Wolves l'une des meilleures défenses de la NBA. Après une première saison de tâtonnements, à chercher ses marques avec l'autre intérieur Karl-Anthony Towns (longtemps blessé), la mission est plus que réussie. Treizième défense NBA avant l'arrivée de Gobert, la franchise de Minneapolis est désormais la meilleure dans ce domaine, avec 108,4 points encaissés/100 possessions, et a réalisé une magnifique saison régulière (3e à l'Ouest).
Avec 14 points, 12,9 rebonds (n°2 en NBA cette saison) et 2,1 contres de moyenne, l'ancien pivot du Jazz n'a certes pas signé sa meilleure saison statistique, mais les chiffres sont très solides et surtout, son impact n'avait sans doute jamais été aussi grand. Il est deuxième (derrière Draymond Green) au classement des joueurs qui font le plus baisser le % de réussite de leur adversaire direct (-6,1). Lorsqu'il est sur le terrain, les Wolves sont aussi l'équipe qui concède le moins de tirs près du cercle, le tout avec le plus faible % de réussite adverse, tant le Français est intimidant.
Un modèle pour ses coéquipiers
Tour de contrôle de son équipe, capitaine de défense exemplaire, il a entraîné tous ses coéquipiers. « Il m'aide à être un meilleur défenseur, il me permet de mieux jouer », expliquait Towns. « Il me parle et m'aide beaucoup », enchérissait Anthony Edwards, la star des Wolves, tandis que le meneur Mike Conley comparait l'impact du Français à celui d'un LeBron James ou d'un Stephen Curry. « Il a instauré une culture défensive ici », louait son coach Chris Finch après la victoire lors du match 2 face aux Nuggets, alors que Minnesota était privé du Français pour cause de paternité.
Snobé par les coaches lors du All-Star Game - où Minnesota était représenté par le duo Edwards-Towns -, le Français tient sa revanche. En attendant un dénouement heureux à la campagne de play-offs en cours ?